北前船の時代以来の港町で、戦前には欧亜国際連絡列車が運行されるなど、大陸への玄関口として賑わった。いわゆる古い町並みは敦賀酒造周辺などにごくわずかに見られる程度だが、港の倉庫群や、旧大和田銀行の洋風建築など、かつての「港都」の名残を各所に残す。