竹富島は、面積５㎢ちょっとしかない小さな離島。石垣島と西表島に挟まれている感じの場所で、荒天による波の影響を受けることが少なくなっている。台湾国境に近いことから古くから交易の拠点で、１６世紀初めには琉球王府の総督府（蔵元）が置かれ、八重山諸島の中心地だったこともある。

開発を制限する条例が施行される以前から、地元住民によって「竹富島憲章」（1986年）が作られ、昔からの島の姿をそのまま将来に残そうという努力が続けられてきた。その成果が、今も残る沖縄の伝統的な集落の風景で、西屋敷・東屋敷と中筋の三つの集落全てが重伝建地区に選定されている。

サンゴの白砂が敷き詰められた道に沿って琉球石灰岩（サンゴ）の石垣とフクギの生垣が続き、その向こうには漆喰で赤瓦を固めた屋根が見える、という沖縄の伝統的な集落景観が見事に残る。水牛が牽く水牛車はあくまで観光用のものだが、この風景には実にぴったりで絵になる。