吉井は、久留米と日田を結んだ豊後街道の宿場町。数度の大火を経験しており、そのために耐火性に優れた蔵造りの建物が多数建てられることになった。現在でも旧街道沿いに、白壁の土蔵群が連なって残る。

木蝋を始めとした各種加工品の製造・集散地として繁栄した吉井は、その財力を「吉井銀」と呼ばれる金融業へ投資することで、さらなる富の蓄積を得た。見事な町並みは、その名残でもある。

各種の商品は、筑後川の水運を利用して各地へと出荷されて行った。今でも町なかには、南新川を始めとした水路がいくつも残る。これらの水路は、防火用水としての役目も果たしていたらしく、「災除川」という名前の川もある。