群馬県の西南端、長野県との県境近くに位置する砥沢は、その名前の通り全国でも有数の砥石の産地として知られた場所である。16世紀には採掘が始まり、一時は人口の大半がその関係者だったほどが、人工砥石の普及などもあって昭和の半ば頃には採掘が終了した。

蚕業も盛んで、この地方に多く見られる「せがい（出梁）造り」の民家が、狭い通り沿いに建ち並ぶ。この道はかつての下仁田街道で、砥沢はその宿場町でもあった。ここには関所も置かれていたが、中山道ほどには取り調べが厳しくなかったために善光寺詣りの女性によく利用され、この道は「姫街道」とも呼ばれた。

集落のすぐ近くには、「蝉の渓谷」と呼ばれる景勝地がある。街道に沿って流れる南牧川の浸食作用によって形成された深い渓谷で、橋の上から川を見下ろすと目がくらみそうな高さだった。まさに秘境の雰囲気が漂う、趣のある集落である。